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大同镇败胡堡，位于朔州城西北，堡内设操守官一员，所领官军不足五百，马四十六匹，边当极冲，迤北通板升，虏骑一驰呼吸可至。隆庆三年九月的一天，俺答汗率两万骑兵，趁夜黑风高，飞驰到败胡堡前，见官军无敢出堡迎战，一挥马鞭：“闯过去！”
一阵砍杀，堡门须臾间被冲开，两万铁骑呼啸而入……
驻跸怀来的宣大总督陈其学接报，急召宣镇总兵马芳在辕门面授机宜：“马帅，俺答南侵，始则东进，忽又调头向西，破败胡堡掠应州、山阴，恐其再调头攻大同，本部堂已传檄大同总兵赵苛率部遏于紫荆关，马帅可大张旗鼓西援，但当且进且退，以防黄台吉突袭宣府。”
此前，宣大、蓟辽各有塘报，禀报俺答动向，兵部、内阁未形成御虏方略，皇上召对，只是训谕“诫督抚将领协力战守”，内阁无可奈何之下，拟旨九边督抚、各镇将帅相机行事，确保无虞。陈其学从谕旨里读出朝廷大佬不敢担责，他便以确保大同、宣府无虞为目标排阵布局，对俺答寇应州既不能置之不顾，又要防范黄台吉突袭，遂有且进且退之计，所盼者乃俺答饱掠而去，宣大复归平静。
俺答汗闻听马芳率部援大同，担心遭两面夹击，下令撤退。陈其学闻报大喜，差人携重礼晋京呈报。
内阁中堂，张居正见奏疏暗喜，朗声道：“宣大总督陈其学奏报：有虏入大同镇七日而去。因本镇事先已探得虏情，予为整备，是以北虏无所逞，总兵赵苛等先有邀击，后有俘斩之功，宜加赏录。”不等赵贞吉开口，他忍不住发泄压抑已久的愤懑，“初闻北虏犯蓟，庙堂惶惶，举措纷纷，费以数十万计，小题大做而已！”
赵贞吉听出张居正是在挖苦他，冷笑道：“陈其学所奏，果属实否？边臣一向扬胜掩过，黑幕重重，非尔少年所解！”
张居正强忍着，在陈其学的奏疏上拟出“该部议赏”四字。他本就有与赵贞吉赌气的意思，见兵部好几天竟无题覆，遂召霍冀来见。
“张阁老，总兵赵苛与巡按御史姚继可势同水火，我担心御史会揭出什么事来。”霍冀说出了迟迟未议赏题覆的缘由，“届时岂不被动？”
“这么说，果有黑幕？”张居正质问，心里也忐忑起来。
霍冀目光游移，说：“黑幕？甚样黑幕？没有的事！”兵部、兵科收受边防督抚将帅贿馈已是公开秘密，能替他们遮掩的自会遮掩，霍冀刚收了陈其学的馈赠，一听“黑幕”二字，便警觉起来。
“吉老认定有黑幕，大司马慎之！”张居正提醒说。
正说话间，书办抱来一摞公牍，张居正忙翻看，只翻了几下，就看到巡按大同御史姚继可的奏本，慌忙浏览了一遍，颓然地丢到书案上，有气无力地说：“大司马，你看看吧。”霍冀一看，姚继可奏本写着：虏破败胡堡入境七日，吾兵无敢发一矢一兵一卒，敌攻陷堡寨，杀掠人畜者甚多，宜正诸臣玩愒之罪。
“陈其学这不是欺君吗？！”张居正突然一拍书案，大声说。
霍冀一笑：“嘿嘿，张阁老，陈其学久历沙场，赵苛身经百战，将才难得，当设法保全才是！”他向前凑了凑，语调变得诡秘，“倘若较真儿追究责任，岂不是尚未交手，先就败给那位老先生一局？朝廷恐无你我立足之地矣！”见张居正默然，霍冀又道，“此本下科道勘核就是了，科道那里我去疏通；边务文牍一向由张阁老看详，只要张阁老顶住，事必可解。”
张居正对霍冀本极反感，但一想到要受赵贞吉的奚落，甚或因此而去位，心有不甘，不得已只好接受他的建言。
“怎么样？嗯！”赵贞吉看到姚继可的奏本，幸灾乐祸地说，又以教诲的口气对张居正道，“尔少年尚需历练！”
张居正一言不发，顾自提笔票拟：“著该科勘实以闻。”
半个月后，兵科给事中张卤奏报：
始虏谋犯我，谍者实先知之，守臣亦不惮征战以待虏顾。当虏破镇胡堡入，总督陈其学令赵苛戒备紫荆关，遏制其南下，苛遂提兵远屯。虏虽有陷堡寨、掠粮畜，我军常有出边，稍有斩获。虏虽纵横两路而不敢睥睨三关，是苛遏紫荆之故。
“哼哼！”赵贞吉阅罢，冷笑几声，晃着奏本道，“似这等漫然两可，避匿不参，是何道理？！”他喘了几口粗气，又道，“该科虽欲掩饰，然陈其学掩过欺君，已然坐实，当罢职拿问！”
张居正正色道：“既已下科道勘实，而科道并无陈其学掩过欺君之说，内阁总不能硬给当事诸臣定罪吧？”
“上下欺蒙，利益勾连，边事是以日坏！”赵贞吉愤愤然道，“不惟要拿问陈其学，还当查查背后的勾连！若说复核，当命巡按御史姚继可核报！”